온라인 교육 회사인 미네르바 프로젝트(Minerva Project)가 최근 두 번째(Series B round) 투자 자금 유치에 성공했습니다. 총 7,000만 달러(약 745억)를 TAL Education Group과 함께 ZhenFund, Yonglin Group, Benchmark Capital로부터 조달한 것입니다.
샌프란시스코에서 올해 처음 29명의 학생을 받아 사업을 시작한 미네르바 프로젝트는 벤 넬슨(Ben Nelson)이 창업한 온라인 대학입니다. 벤 넬슨은 1999년 온라인에서 사진을 인쇄해 주던 벤처기업 스냅피시(Snapfish)를 창업했던 CEO 출신으로 교직과는 무관한 사람입니다.
하지만 지난 몇 년간 각광받고 있는 MOOC(Massive Open Online Course)이 진화된 형태인 미네르바 프로젝트를 구상하고 2013년 Benchmark Capital로부터 2,500만 달러를 투자 받는 저력을 보였습니다.
벤 넬슨은 구상한 미네르바 프로젝트는 다음과 같은 특징들을 가지고 있습니다.
- 하버드나 스탠포드와 같은 엘리트 대학을 지향
- 모든 강의는 온라인으로 진행
- 모든 학생은 4년 동안 기숙사에서 생활하며 함께 공부
- 연간 학비는 아이비리그 대학의 절반 수준으로 유지
- 지식보다는 생각하는 법을 가르치는 데 중점
- 건물을 소유하지 않고 따라서 도서관, 학생회관 등 공공시설을 두지 않음
- 10~15년 동안 2년마다 세계 주요 도시 1곳에 대학 설립 진행 예정
가장 두드러진 특징은 모든 강의를 온라인으로 진행하지만 함께 기숙사 생활을 하며 공부하고, 아이비리그 수준의 엘리트 교육을 지향한다는 것입니다. 이러한 까닭에 초대 학장인 스피튼 코슬린(전 스탠퍼드 행동과학고등연구센터장)은 탁월한 교수진을 갖추는데 주력하고 이를 통해 졸업생의 이룰 성과에 집중할 것이라고 합니다.
미네르바 프로젝트는 2번에 걸친 대규모 투자 유치에 성공하며 전세계 교육계의 이목을 끌고 있습니다. 하지만 벤 넬슨의 새로운 시도가 성공하기 위해서 넘어야 할 난관들이 적지 않을 것으로 예상됩니다. 아이비리그보다 저렴하다고는 하지만 연간 25,000달러에 달하는 비싼 학비, 그리고 향후 졸업생들이 이뤄낼 불확실한 성과들과 같이 해결해야 할 문제들이 많이 남아 있기 때문입니다.
※ MOOC(Massive Open Online Course): 인터넷을 통해 대학 수준의 강의를 무료나 싼 값으로 이수할 수 있는 교육시스템. 교수, 학생들과의 상호 커뮤니케이션이 가능하고, 대규모 인원의 수강할 수 있는 특징을 가짐. 대표적인 기업으로는 Udacity, Coursera, edX 등이 있음.
참고: Image courtesy of Minerva Project’s homepage