임파워먼트는 단어 그대로 해석하면 ‘부하들에게 파워(power)를 주는 것’으로 해석될 수 있다. 파워는 권한(authority)을 의미하기도 하며, 능력(ability)를 의미하기도 한다.
따라서 임파워먼트는 다음과 같이 정의될 수 있다.
| 리더들이 지니고 있는 권한과 책임을 부하들에게 위임해 주고, 주어진 권한과 책임을 제대로 완수해 낼 수 있도록 코치하고 배려하는 등 부하의 능력을 키워주는 활동들을 말한다. |
그렇다면 임파워먼트는 구체적으로 어떤 효과를 발휘하는 것일까? 이제 임파워먼트의 효과를 간략하게 살펴 보도록 하자.
리더들은 임파워먼트를 통해 더 중요한 일에 시간을 투입할 수 있는 시간 활용의 효율성을 발휘할 수 있고, 이를 통해 본인은 빡빡한 일정에서 벗어나 새롭고 참신한 아이디어를 만들어 낼 수 있는 기회를 얻을 수 있게 된다.
물론 임파워먼트는 부하들의 발전을 돕고, 일에 대한 열정을 불러 일으키는 효과도 있다. 리더는 임파워먼트를 통해 적극적인 코치하고, 배려를 통해 부하들에게 도전적인 업무 기회를 부여하게 되므로 부하들의 실력을 리더 수준으로 끌어올리는데 매우 효과적이다.
마지막으로 임파워먼트는 일의 성과와 질을 한층 높일 수 있다. 경쟁 환경이 급변하고 있는 상황에서 시장이나 고객의 변화를 신속하게 인지하고, 여기에 적절하게 대응하는 능력이 기업 성공의 가장 핵심 역량으로 부각되고 있다. 그리고 이러한 능력은 현장에서 고객과 가장 가까이서 일하고 있는 구성원들의 창의성과 잠재 능력의 발휘로부터 나올 수 있다. 따라서 구성원들이 자신의 능력을 충분히 발휘할 수 있도록 임파워먼트하는 것은 시장과 고객에 신속하게 대응하는데 큰 도움이 될 수 있다.
3M은 90년대 초반의 불황을 극복하기 위해 전례 없이 영업 인력에게 가격 협상을 위한 추가적 조정 권한을 주었다. 또 거래 협상이나 고객 유지 활동에 필요한 결정 권한을 보장하고 영업 활동 범위도 확장해 주는 등 다양한 부문에서 영업 인력들에게 추가적인 권한을 부여해서 영업 의사 결정의 재량권을 넓혀 주었다. 재량권이 확대되면서 영업 활동도 함께 활성화되었고, 고객과의 관계가 가까워짐에 따라 고객의 요구를 잘 파악할 수 있는 기회를 갖게 된 것이다. 이러한 3M의 시도는 불황기임에도 불구하고 매출의 30%를 신제품으로 채워 넣을 수 있을 만큼 큰 효과를 가져왔다고 한다.
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